For både mænd og kvinder er alder en vigtig risikofaktor for hjertesygdomme. Jo ældre du er, jo mere slid har der været på dine arterievægge, jo længere og hårdere dit hjerte har haft til at arbejde, og jo mere tid du har haft til at akkumulere arteriel plak. Det er derfor ikke overraskende, at fire ud af hver fem dødsfald som følge af hjertesygdom forekommer hos mennesker over 65 år.
Mænd viser i gennemsnit tegn på kardiovaskulær sygdom omkring 10 år tidligere end kvinder gør, og i gennemsnit mænd er 5 år yngre, når de har deres første hjerteanfald. Fordi mænd plejer at få hjertesygdomme tidligere end kvinder, tror mange kvinder på, at de har lav risiko for hjertesygdomme. De tager fejl.
får hjertesygdom, men normalt senere end mænd, fordi deres kvindelige hormoner generelt giver særlig beskyttelse til hjertet, mens de er præmenopausale. Men når en kvinde når overgangsalder, normalt i hendes slutningen af fyrre eller tidlige halvtredserne, falder hendes østrogenniveauer kraftigt, og hendes risiko for at få et hjerteanfald øges dramatisk. Og i 65 år er kvinder endnu mere tilbøjelige end mænd til at udvikle højt blodtryk. Navnlig er en kvinde, der gennemgår tidlig overgangsalderen, større risiko for hjertesygdomme end sine kammerater, der stadig er menstruerende og stadig cykler østrogen. Kronologisk alder alene fortæller ikke hele historien. Jeg vil gerne understrege, at bare fordi du er i din tresserne eller halvfjerdserne, betyder det ikke, at dit hjertes sundhed forværres. For nylig gennemgik jeg hjernesøgningen af en 74-årig mandlig patient, der udøvede dagligt og fulgte en sund kost. Der var absolut ingen forkalket plaque i hans kranspulsårer, hvilket betød, at hans risiko for at få et hjerteanfald var ekstremt lavt. Han har måske faktisk valgt de rigtige forældre, men det gengiver stadig ikke helt sin gode sundhed. En vis kredit skal gå til hans hjertesundede livsstil.
Samme dag gennemgik jeg scanningen af en 58-årig kvinde, der var overvægtig og stillesiddende. Hendes arterier blev
indlæst med plaque, hvilket gav hende langt større risiko for at få et hjerteanfald end min ældre mandlige patient. Mit punkt er, at du kan have sunde arterier godt i alderdommen, hvis du træffer de rigtige livsstil og terapeutiske valg og træffer foranstaltninger for at reducere de risikofaktorer, der ligger under din kontrol. Hvad er virkelig vigtigt er den "fysiologiske" alder af dine arterier. Ligesom vi er imponerede over de mange ældre menneskers skarpe sind, har vi også set, at de kan have unge arterier på trods af deres avancerede år. I mange ikke-vestlige samfund, hvor fødevarer ikke er forarbejdede og motion er en del af hverdagen, er de ældre arterier rene og hjerteanfald og slag er sjældenheder.
