Torsdag, 3. januar 2012
Patienter med alvorlige og kroniske smerter må ofte ty til receptpligtige smertestillende medicin for at klare deres smerte, men en ny undersøgelse viser, at visse områder i hjernen naturligt kan kontrollere smerter, når de stimuleres af elektricitet. Teknikken kan en dag reducere behovet for medicin.
For at identificere hjernens områder involveret i smerteperspektiv fokuserede forskerne på at reducere smerte hos en 62-årig kvinde med alvorlig ansigtspine, der kaldes trigeminal neuropatisk smerte (TNP) . TNP påvirker trigeminusnerven, en nerve, der transmitterer fornemmelser fra forskellige dele af ansigtet til hjernen. Over tid kan trykket fra et blodkar på denne nerve bære nerveens beskyttende belægning, hvilket forårsager pludselige chok af kraftig stakkesmerter på den ene side af kæben eller kinden. Smerter kan undertiden udløses af kolde temperaturer som f.eks. Et træk eller en kold drink.
Patienten fik intravenøst en væske kaldet en radiotracer, der nåede nøgleområder i hendes hjerne overvåget ved hjerneskanning. Hendes kraniet blev samtidig stimuleret af elektricitet i en proces kendt som transcraniel likestrøms stimulering (tDCS). Radiotraceren viste hvor i hjernen et naturligt stof kaldet mu-opioid blev frigivet og på hvilke niveauer.
Mu-opioid ændrer smerteoplevelsen i hjernen og mu-opioidreceptorer er målet for de fleste farmaceutiske opiater. En tidligere undersøgelse foretaget af de samme forskere fik patienter, der led af kronisk migrænehovedpine, elektrisk stimulering, der blev leveret gennem sensorer på deres kranier. Patienterne viste et fald i både intensiteten og smerten fra hovedpine, men forskerne var ikke sikre på, hvordan eller hvorfor - indtil nu.
"Dette er nok den vigtigste ressource i hjernen til at reducere smerte", sagde Alexandre DaSilva, den seniorforsker i studiet fra University of Michigan School of Dentistry og direktør for skolens hovedpine og Orofacial Pain Effort Lab. "Vi stimulerer frigivelsen af vores (krops) egne ressourcer til at give analgesi. I stedet for at give flere farmaceutiske opiater, målretter vi os direkte og aktiverer de samme områder i hjernen, som de arbejder på. Derfor kan vi øge kraften i denne smertestillende virkning og reducerer endda brugen af opiater generelt og undgår derfor deres bivirkninger, herunder afhængighed, "tilføjede DaSilva.
Den dosis af elektricitet, der blev anvendt til at stimulere patienten med TNP var meget lille - signifikant mindre end hvad der administreres til patienter, der får elektrokonvulsiv terapi (ECT) til behandling af depression, sagde DaSilva. Under ECT, efter at en patient får anæstesi, administreres en styret elektrisk strøm til hjernen, der påvirker hjernens elektriske aktivitet med håb om at producere en forbedring af depressive og psykotiske symptomer.
Efter en session med elektrisk stimulering, TNP'en patientens tærskel for smerte forårsaget af forkølelse er forbedret med 36 procent. Imidlertid forbedrede hendes kroniske ansigtssmerter ikke. På baggrund af tidligere undersøgelser og resultater fra denne undersøgelse forklarede DaSilva, at flere sessioner af gentagen elektrisk stimulering ville være nødvendige for en varig virkning på klinisk smerte.
Resultaterne af undersøgelsen offentliggøres i
grænser i psykiatrien. DaSilva og hans kolleger vil fortsætte med at undersøge de langsigtede virkninger af elektrisk stimulation på hjernen og fokusere på specifikke områder i hjernen for at målrette forskellige smerteforhold.
