Connie Welch ved, hvor nemt det er at savne tegnene på, at du har hepatitis C. "Jeg havde en generel nedslidende følelse, men jeg afskedede det hurtigt," siger Welch, 56, hvem blev diagnosticeret med den virale infektion i 1994. "Jeg var en fungerende kone og mor. Jeg følte, at jeg bare var generelt træt, og at det nok ville blive bedre. Men det gjorde det ikke. "
Welch, der blev smittet af en forurenet nål under ambulant operation, beskriver diagnosen som et komplet chok. "Jeg vidste ikke, at hepatitis C eksisterede," minder hun om. "Jeg vidste heller ikke, hvad symptomerne var." Hepatitis C, en smitsom leversygdom, der rammer omkring 3,2 millioner amerikanere, er en stille epidemi. Det skyldes, at folk, der er inficeret med hepatitis C-viruset (HCV) ofte ikke har nogen eller meget milde symptomer i mange år.
"Jeg blev temmelig rystet af diagnosen", siger Welch. "Jeg havde mange spørgsmål og bekymringer - primært om min families sikkerhed. Ville jeg kunne lave mad til min familie uden at overføre sygdommen? Ville jeg kunne kramme mine børn og kysse min mand? Jeg følte mig straks isoleret og bange. "
Akut stadium
Ifølge de amerikanske centre for sygdomsbekæmpelse og forebyggelse (CDC) viser kun 20 til 30 procent af personer med akut eller tidligt stadium hepatitis C tegn af sygdom. I løbet af den tid kan leveren udvikle alvorlig og irreparabel ardannelse. "Symptomerne kan ligne mange andre medicinske problemer, indtil meget avanceret leverskade har udviklet sig," siger Camilla S. Graham, MD, MPH, meddirektør for det virale hepatitiscenter ved Beth Israel Deaconess Medical Center ved Harvard Medical School. "De fleste mennesker har heller ingen symptomer, eller de kan føle sig trætte, deprimerede, har dårlig koncentration eller bare ikke har det godt." Andre symptomer kan omfatte tab af appetit eller guling af huden og øjnets hvide, kendt som gulsot.
Folk opdager ofte, at de har hepatitis C, når de screenes for bloddonation eller har rutinemæssigt blodarbejde udført som en del af en regelmæssig check-up. "De kan have forhøjede eller normale leverenzymer, og der kan ikke være noget i den fysiske undersøgelse, der tyder på, at alt er galt med deres lever," siger Dr. Graham.
Ronni Marks havde ingen symptomer, da hun blev fortalt Hun havde hepatitis C i 1997. "Min primære læge spurgte mig:" Ved du, hvad du har gået med? " Men jeg vidste ikke noget om hepatitis C og havde ingen symptomer, "siger Marks, 61, som mistanke om, at hun var inficeret af en blodtransfusion under en barndomkirurgi."
"Mens mine venner og familie forsøgte at støtte mig så godt de kunne, de forstod ikke, hvad jeg oplevede, "siger hun. "Og på det tidspunkt var der ingen HCV-støttegrupper."
Kronisk fase
I en ud af fem tilfælde af HCV-infektion er en persons immunsystem i stand til at bekæmpe virussen. Men de fleste mennesker med akut hepatitis vil udvikle kronisk eller langvarig infektion. Da Welch blev diagnosticeret, fortalte hendes læge hende, at hun allerede var i begyndelsen af kronisk sygdom, da der var tegn på leverskade. "Jeg sagde, at vi ville fortsætte med at overvåge min lever, men i løbet af de næste 12 år mine symptomer blev værre, "siger Welch. "Jeg havde smerter, pres og ubehag i mit maveområde, til og fra.
" Jeg fokuserede på at reducere stress så meget som muligt og få masser af søvn om natten og hvile, da jeg havde brug for det, "tilføjer hun . "De fysiske ændringer, jeg lavede hjalp mig til at føle, at jeg havde kontrol tilbage i mit helbred." I den kroniske fase af hepatitis C bliver leveren betændt og stærkt arret (fibrose), og dets væv hærder (cirrose). Som følge heraf bliver leverens evne til at udføre sit arbejde - filtrering af blodet og afgiftende skadelige stoffer i kroppen - forringet.
Endestage
I sygdommens endelige stadier er leverskade så alvorlig, at patienten kan udvikle levercancer eller lider af leversvigt. Den eneste behandling er en levertransplantation. Ifølge CDC er hepatitis C den hyppigste årsag til levertransplantationer i USA.
Den gode nyhed: Hepatitis C kan behandles med antivirale lægemidler; og Welch og Marks blev behandlet med succes. "Jeg kan næppe artikulere glæden ved at sige, at viruset ikke længere er registreret i min krop," siger Marks.
Life Beyond HCV
Både Welch og Marks er blevet fortaler for at øge bevidstheden om HCV og tilbyde støtte til andre med sygdommen. "At være en advokat for dit eget helbred og at finde støtte fra andre er så vigtigt for hepatitis C-patienter", siger Marks, der bor i New York og grundlagt Hepatitis C mentor- og supportgruppen.
Welch, der bor i Nord Texas, minder om at lancere sin blog den dag, hun begyndte en ny runde af behandling. "Jeg vidste ikke, hvilke resultater denne behandling ville medbringe, men jeg ville hjælpe andre patienter med hepatitis C, at de ikke var alene og at der var håb."
