Da præsidenten først nævnte projektet under sin februar-stat af Unionens adresse, citerede han sit engagement i "et niveau af forskning og udvikling, der ikke er set siden rumfartens højde."
Rumforskning og medicinsk forskning har krydset stier mange gange før. Faktisk blev NASAs innovative partnerskabsprogram skabt specifikt for at finde måder, som agenturets forskning kunne anvendes til at forbedre folkesundheden og velfærd.
Der har været flere tilfælde, hvor rumteknologier er blevet anvendt til sundhedspleje på jorden. Her er blot nogle få eksempler:
Neurosurgeons fra City of Hope Cancer Center i Los Angeles, der arbejder med Brain Mapping Foundation i West Hollywood og NASA, fandt ud af, at en elektronisk næse, der bruges til at identificere farlige kemikalier i rummet, også kunne bruges at "snyde ud" kræftceller.
- En enhed udviklet af Annapolis, Maryland-baserede Zephyr Technology til at overvåge astronauters vitale tegn under krævende forhold, bruges nu til at måle puls og vejrtrækning hos atleter og soldater.
- NASAs Mars Rover var inspirationen til Cambridge, Mass. -baserede Vecna Technologies 'QC Bot, en robot, der kan bruges af hospitaler til alt fra at levere patientens medicin til at fange vitale tegn.
- NASA-udviklede teknologier som kulstofnanorør , der bruges til kemisk analyse i rummet, og infrarøde videokameraer anvendes allerede i hjernekortforskning. Men hvorfor kan du måske undre dig om at kortlægge hjernemateriet?
- En del af det er økonomisk: Som t han præsident påpegede, at hver dollar investeret i Human Genome Project afsluttet i 2003 oversat til $ 140 i økonomisk aktivitet. Håbet er, at hjernekartlegging kan gøre det samme ved at skabe nye industrier, kommercielle virksomheder og job.
Men initiativets potentielle betydning for læger og patienter kan ikke undervurderes.
Ved at forstå, hvordan den menneskelige hjerne fungerer, ned til niveauet af individuelle neuroner, ville forskere få ny indsigt i hjernens sygdomme som Alzheimers, Parkinsons, skizofreni og autisme. Undersøgelsen kunne revolutionere de værktøjer og strategier, som videnskaben bruger til at diagnosticere og behandle sygdomme i hjernen. Alt dette kan ændre, hvordan fremtidige generationer af forskere og læger bliver uddannet.
BRAIN-initiativet er et stort og dyrt firma, der kræver et stort engagement på føderalt og videnskabeligt plan. Men det er ikke science fiction, og de potentielle fordele for os alle er meget virkelige.
George Vernadakis er redaktør for sundhedsspørgsmål med Dr. Sanjay Gupta
