50 millioner amerikanere lider af allergier, ifølge American College of Allergy, Astma and Immunology. Næsten en tredjedel af verdens befolkning er allergisk overfor luftbårne partikler, såsom støv, dander og plantepollen. Og disse tal er stigende. Hvad er der efter allergiepidemien?
En af de mest sandsynlige faktorer er klimaændringer. Højere temperaturer i forbindelse med global opvarmning staver længere blomstrende årstider for træer og blomster - og det betyder flere allergener i atmosfæren. En december-undersøgelse i Current Allergy and Asthma Reports forudsiger, at det gennemsnitlige antal pollen sandsynligvis vil stige til over 20.000 korn per kubikmeter luft inden år 2040, to og en halv gange pollen tæller i 2000.
"Varmere vintre er nu delte af klimaændringer ", sagde Edwin Kim, MD, en allergiker ved University of North Carolina, Chapel Hill Health Care. "Fall allergenerne går ikke væk så tidligt som de plejede, og foråret begynder tidligere betyder, at pollen kommer ud tidligere også."
David Dvorak, MD, en allergiker på Astma Center i Philadelphia, er enig. "Her i Philadelphia har vi set sæsonen startet to uger tidligere end normalt og omkring fire uger længere end normalt," sagde Dvorak. "Og jo længere syd går du, jo længere årstiderne, fordi de kolde perioder er så korte."
Ifølge undersøgelsen af undersøgelsen Current Allergy and Asthma Reports vil pollenproduktionen i 2040 sandsynligvis spire næsten en måned tidligere end den har i fortiden.
Men pollen tæller fortæller ikke hele historien. "Det er ufuldstændigt at ikke overveje andre bidragende faktorer," sagde Dvorak. "Det er som at kigge på temperaturen uden at tjekke vinden."
Da antallet af voksne allergikere fortsætter med at klatre, så er sandsynligheden for, at flere børn bliver født af allergi. Ifølge Astma og Allergi Foundation of America er et barn så meget som 40 procent mere tilbøjelige til at udvikle allergier, hvis en forælder har dem; hvis begge forældre har dem, så går oddsene til 70 procent.
En anden medvirkende faktor kan være den såkaldte "hygiejnehypothese", at renere miljøer rent faktisk gør vores immunsystem mere sårbare. Undersøgelser har vist, at forekomsten af allergier og autoimmune sygdomme har tendens til at være større i udviklede lande, hvor forekomsten af infektioner er lavere.
"I dag er alle så bekymrede over at holde alt sterilt," sagde Kim. "Denne teori siger, at børn ikke får udsættelse for bakterier, de har i fortiden, og udvikler nu allergier." Men ikke alle har købt ind i hygiejnehypotesen. Nogle eksperter har afvist ideen som en overforenkling; Andre mener, at det er farligt at antyde, at barndomseksponering for bakterier altid er en god ting.
Undersøgelser har også forbundet eksponering for luftforurenende stoffer som trafikudstødning med større risiko for at udvikle allergier i barndommen. "Denne sammenhæng kan vise sig vigtig fremadrettet, da luftforurening er noget, vi har kontrol over," sagde Dvorak. "I modsætning til genetik eller endog klimaforandringer, kunne vi minimere denne bidragyder til allergier ved at passere ulovlige love eller andre luftforureningskontrolforanstaltninger."
Så hvorfor er allergier steget? Sandheden er, vi er ikke sikre. Det er klart, at der er en kombination af genetiske og miljømæssige faktorer. Hvis noget er sikkert, er det, at flere af os lider af kløende øjne og løbende næse end nogensinde før.
