En ud af tre amerikanske voksne er overvægtige, og barndommen fedme er mere end fordoblet i de sidste 30 år. Det er en epidemi med meget alvorlige sundhedsrisici, fra hjertesygdom til diabetes til kræft. Det tager også en utrolig økonomisk vejafgift: Undersøgelser har sat de nationale sundhedsomkostninger ved fedme på over 190 milliarder dollars om året.
Bag disse svimlende tal er måleværktøjer, som det medicinske samfund bruger til at bestemme, hvem der er i fare. Et af de mest almindelige er body mass index (BMI). Problemet er, at BMI alene ikke fortæller hele historien.
BMI er en matematisk ligning - vægt (i pund) divideret med højde (i inches), multipliceret med 703 - for at beregne individets kropsfedt. En voksen med et BMI på 30 eller derover betragtes som fede. Men fordi BMI er baseret på kropsvægt i stedet for kropssammensætning, tager det ikke højde for hvor meget af vægten er fra muskel, knogle eller vand i modsætning til fedt.
"BMI er et nyttigt tal i almindelighed, men det fortæller os ikke, hvor fedtet er fordelt eller skelner mellem fedt og muskel, "sagde Subhashini Ayloo, MD, en bariatrisk kirurg ved University of Illinois Hospital. Det betyder, at en atlet, der har mere muskelmasse og stærke knogler, kunne have et højt BMI, der ville kategorisere dem som overvægtige eller endda overvægtige. På den anden side betragter ældre mennesker, der har tabt muskler, et bedragerisk lavere BMI.
Mens Centers for Disease Control and Prevention vurderer BMI "en rimelig indikator for kropsfedt", anbefaler den ikke det som et diagnostisk værktøj .
"Det er ikke perfekt, men det er helt sikkert et nyttigt redskab," sagde Ellen Demerath, lektor i epidemiologi og samfunds sundhed ved University of Minnesota. "Det skal være det første skridt i måling af individets sundhedsvurdering, men andre tests kan også være nyttige."
Et simpelt alternativ til BMI er måling af taljeomkreds, som, som Demerath påpeger, "kan være en indikator for risiko for mange fedme-relaterede sygdomme. "
Mænd med en omkreds på over 40 tommer og kvinder med en omkreds på mere end 35 tommer har større risiko for at udvikle fedme-relaterede tilstande som type 2-diabetes, højt blodtryk og højt kolesteroltal. I en ny undersøgelse ud i denne måned har de såkaldte "æbleformede" mennesker, der bærer mere fedt omkring deres bælg, også en højere risiko for nyresygdom.
"Hvis nogen har en pæreform, og deres vægt er i hofter og lår, som klassisk er en kvindelig kropsform, har de ikke de samme risikofaktorer, "siger Eric Westman, MD, en internist hos Duke Health Center i Durham, NC.
En anden metode til måling af fedt, der bliver mere populær og tilgængelig er bioelektrisk impedans - en enhed, der ligner en almindelig skala, der måler kroppens sammensætning ved at sende en lav elektrisk strøm fra fodpudeelektroder. "Det er en mere præcis måde at måle den faktiske procentdel af fedt på," sagde Dr. Westman. "Du ser dem meget nu i sundhedsklubber, og de er tilgængelige til hjemmebrug."
BMI er stadig et gyldigt og billigt screeningsværktøj. Men det er bare et stykke af puslespillet. National Heart, Lung and Blood Institute anbefaler, at alle vægtrelaterede sundhedsvurderinger baseres på en kombination af BMI, taljeomfang og andre individuelle risikofaktorer som højt blodtryk, kolesterol eller fysisk inaktivitet.
"Retningslinjerne til bestemmelse af fedme er ikke hårde og hurtige regler, de er enighed om, at de fleste læger er enige om, "siger Dr. Ayloo. "Lige nu er et af de anvendte kriterier BMI, fordi det er let tilgængeligt, men det er ikke perfekt alene."
