Sheryl Miller tog en masse stoffer, da hun var i gymnasiet i begyndelsen af 70'erne. "Jeg var en hippie, og vi troede det var alt harmløst," siger hun. Hun er sikker på, at det er, da hun var inficeret med hepatitis C, en virus, der ikke engang var kendt i disse dage.
"Hep C synes at være en sygdom i min generation. Jeg ved ganske mange mennesker, at jeg gik i gymnasiet med … de har alle hep C. "Hepatitis C overføres blod til blod. Deling nåle er den mest almindelige rute.
Miller er heldig fordi hun ved, at hun har virus. Millioner af mennesker, der er smittede, gør det ikke. Selvom hun har båret viruset i hendes blod i 40 år, begynder hun kun nu at mærke symptomer, herunder hovedpine, træthed og ledsmerter. Denne forsinkelse mellem infektion og udbrud er typisk for hepatitis C, som kan ligge i dormant tilstand i kroppen i årtier.
Hendes læge, Douglas Dieterich, MD, en leverspecialist ved The Icahn School of Medicine på Mount Sinai, siger ubehandlet, viruset vil i sidste ende angribe og i sidste ende ødelægge leveren. Men den lange inkubation giver patienterne tid til at bestemme, hvornår behandlingen skal påbegyndes.
"Hepatitis C er en langsomt virkende virus", siger han, "så når de bliver ældre, er sygdommen slags eksponentielt og forårsager mere og mere mere leversygdom, mere cirrose, mere levercancer. "Miller er heldig af en anden grund: De lægemidler, der er udviklet de sidste par år til behandling af hepatitis C, er langt mere effektive og har langt færre bivirkninger end de tidligere generation af stoffer.
"Jeg er stadig i den tidlige fase, at det ikke er kritisk for mig at få behandling," siger Miller. Afhængigt af hendes forsikringssituation (de nye lægemidler er dyre) planlægger hun at påbegynde behandlingen i efteråret.
Dr. Dieterich siger et større problem er de 2 til 5 millioner amerikanere, som ikke ved, at de er smittede. "Vi skal få disse patienter testet og behandlet," siger Dieterich. "Ikke bare for at redde deres liv, men også fordi det er en enorm økonomisk byrde for systemet. Det er meget dyrt at dø af leversygdom. "
